El flogisto (principio de fuego) fue postulado como constituyente de toda sustancia por George Ernest Stáhl (1660-1734).
La teoría del flogisto suponía que toda sustancia combustible poseía un componente llamado flogisto que intervienen en el proceso de combustión. Así, había materiales como la madera, que al experimentar la combustión, perdía peso. Se explicaban entonces que tenían un flogisto negativo. En realidad la pérdida de peso se debe a que el carbono y otros componentes sólidos de la madera pasan, al oxidarse en presencia del aire, a formar gases, en presencia del aire, a formar gases como el CO2 que causa una disminución de peso en las cenizas que quedan como el producto de la combustión.
Sin embargo hay otros elementos como el magnesio, que si se queman en presencia del aire, conducen a unas cenizas de mayor peso que el magnesio metálico original. En este caso hablaban de flogisto positivo del magnesio, que se explica debido a la formación del oxido de magnesio sólido, y así a partir de un pedazo de metal se obtenían unas cenizas que además contenían oxigeno y por tanto su peso era mayor.
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