PETRÓLEO
El petróleo es la fuente de energía más
importante de la sociedad actual, si nos ponemos a pensar qué pasaría si
se acabara repentinamente, enseguida nos daríamos cuenta de la dimensión
de la catástrofe: los aviones, los automóviles y autobuses, gran parte
de los ferrocarriles, los barcos, las máquinas de guerra, centrales
térmicas, muchas calefacciones dejarían de funcionar; además de que los
países dependientes del petróleo para sus economías se hundirían en la
miseria. Dicho esto veamos ahora cómo se originó el petróleo, dónde
están los yacimientos más importantes y cómo se obtienen sus derivados.
Origen del petróleo
El petróleo se origina de una materia prima formada principalmente por
detritos de organismos vivos acuáticos, vegetales y animales, que vivían
en los mares, las lagunas o las desembocaduras de los ríos, o en las
cercanías del mar. Se encuentra únicamente en los medios de origen
sedimentario. La materia orgánica se deposita y se va cubriendo por
sedimentos; al quedar cada vez a mayor profundidad, se transforma en
hidrocarburos, proceso que, según las recientes teorías, es una
degradación producida por bacterias aerobias primero y anaerobias
después. Estas reacciones desprenden oxígeno, nitrógeno y azufre, que
forman parte de los compuestos volátiles de los hidrocarburos.
A medida que los sedimentos se hacen compactos
por efectos de la presión, se forma la "roca madre". Posteriormente, por
fenómenos de "migración", el petróleo pasa a impregnar arenas o rocas
más porosas y más permeables (areniscas, calizas fisuradas, dolomías),
llamadas "rocas almacén", y en las cuales el petróleo se concentra y
permanece en ellas si encuentra alguna trampa que impida la migración
hasta la superficie donde se oxida y volatiliza, perdiendo todo interés
como fuente de energía.
Localización de los
yacimientos
Paradójicamente, los lugares donde
hay petróleo están, por lo general, situados a bastante distancia de las
zonas de consumo. Los oleoductos son muy numerosos y el tráfico marítimo
muy denso. Las tres zonas con mayor producción mundial son Oriente
Medio, la antigua URSS y EE.UU., que producen el 70% del crudo en el
mundo.
Oriente Medio: Es el primer productor
mundial de petróleo con más del 30% de la producción. En esta zona se
dan unas condiciones óptimas para la explotación, por la abundancia de
anticlinales, fallas y domos salinos que crean grandes bolsadas de
petróleo, además su situación costera y en pleno desierto, facilita la
construcción de pipe-lines (éstos pueden ir perfectamente en línea recta
durante miles de kilómetros), y puertos para desalojar el crudo. Arabia
Saudí es le país de mayor producción en esta zona con el 26% de la
producción total.
EE.UU: Aunque tiene una
producción muy alta, no es suficiente para satisfacer su consumo
interno, por lo que se ve obligado a importar. La zona de los Apalaches
fue la primera en ser explotada y actualmente ya casi no queda petróleo,
por lo que ahora las explotaciones se centran en las zonas de
California, Kansas, Oklahoma, costa del Golfo de México, Texas, Luisiana
y la zona central de las Rocosas.
Antigua
URSS: Comenzó a producir petróleo en 1870. Actualmente los países que la
formaban extraen suficiente crudo como para cubrir sus necesidades, e
incluso para exportar. Los yacimientos más importantes se encuentran en
el Cáucaso, Asia central, entre el Volga y los Urales, Siberia y
Sajalín.
China: A pesar de que empezó a
extraer su petróleo hace muy poco tiempo -en 1952-, consiguió desde 1970
el suficiente como para autoabastecerse y exportar en pequeñas
cantidades. Los yacimientos están muy alejados de los centros de consumo
y de los puertos.
Venezuela: Comenzó su
explotación de crudo en 1914 a manos de la compañía Shell. Fue uno de
los países más importantes (el 2?) hasta 1960 cuando se vio superado por
la antigua URSS y Oriente Medio. Sus yacimientos más importantes se
emplazan en la zona del Orinoco.
El ciclo del
petróleo
:La tarea de exploración y
prospección debe iniciarse por la búsqueda de una roca cuya formación se
haya realizado en medio propicio, dicha roca debe ser lo suficientemente
porosa para almacenar una cantidad rentable de líquido, el tercer
requisito es la localización de las trampas que hayan permitido la
concentración de petróleo en puntos determinados de ella. Los
procedimiento de investigación se inician con el estudio de bibliografía
y cartografía del sector, seguido luego por sondeos geológicos.
Los pozos petrolíferos
son perforados por rotación de una herramienta llamada "trépano" que se
asemeja a una gran broca, este método ha reemplazado casi completamente
al de percusión. En las explotaciones submarinas el método de
perforación es el mismo pero éste se instala en grandes barcazas o en
plataformas si los fondos no son muy profundos. En cualquier caso aunque
es un proceso muy costoso, éste se ve enormemente encarecido cuando la
explotación es en el mar. Para obtener productos de características
precisas y utilizar de la manera más rentable posible las diversas
fracciones presentes en el petróleo necesario efectuar una serie de
operaciones de tratamiento y transformación que, en conjunto,
constituyen el proceso de refino o refinación de petróleos crudos.
Primeramente se realiza un análisis en
laboratorio del petróleo a refinar -puesto que no todos los petróleos
son iguales, ni de todos pueden extraerse las mismas sustancias-, a
continuación se realizan una serie de refinaciones "piloto" donde se
realizan a pequeña escala todas las operaciones de refino. Después de
estudiar convenientemente los pasos a realizar, se inicia el proceso.
La operación fundamental es la destilación
fraccionada continua, en la que el petróleo es calentado a 360?C e
introducido en unas columnas de platillos, donde se separan los
productos ligeros y los residuos. Esta operación sólo suministra
productos en bruto, que deberán ser mejorados para su comercialización.
Los productos derivados del petróleo alimentan no sólo a otras
industrias, sino, sobre todo a los consumidores industriales o privados
(butano, fuel-oil para calefacciones, aceites para motores, gasolina y
gasóleo, etc.). Las operaciones de almacenamiento, venta y reparto
requieren, pues, una potente organización técnica y comercial.
Al principio resultaba más económico situar las
refinerías junto a las explotaciones petrolíferas, mientras que ahora,
los progresos realizados en la técnica de los oleoductos han dado lugar
a una evolución que conduce a instalar las refinerías cerca de los
grandes centros de consumo.
Producción mundial
Si bien algunos yacimientos petrolíferos
fueron explotados desde la antigüedad, podemos considerar que el
verdadero punto de partida de la industria del crudo fue la perforación
de un pozo, realizada en Titusville (Pennsylvania) en 1859.
En 1880, la producción mundial, localizada casi
por completo en EE.UU. era inferior al millón de t. y sólo se utilizaba
el queroseno, desaprovechándose los demás productos de la destilación.
Entre 1885-1900 se fueron sustituyendo los
aceites vegetales por los del petróleo en calidad de lubricantes, a
fines de dicho período, la producción mundial era de 20 millones de t.
La producción siguió incrementándose hasta los 200 millones de t. y el
20% del consumo energético mundial en 1929 por nuevos descubrimientos en
México, Venezuela y Oriente medio. Pero no es hasta la Segunda Guerra
Mundial que el petróleo comienza a ser realmente imprescindible en la
economía mundial, por el aumento de las necesidades energéticas derivado
de una casi constante expansión económica, la importancia del sector
automovilístico, y años más tarde del sector petroquímico. Así el
petróleo cubría en 1958 el 38% de las necesidades energéticas mundiales
y el 45% en 1976.
Hasta comienzos de la década
de los setenta, el abastecimiento del petróleo no pareció constituir un
problema, ya que la demanda crecía más o menos paralela al
descubrimiento de nuevos pozos, y los precios se mantenían bajos. Pero
en esa época, sin embargo, comenzó una lenta pero firme subida de los
mismos, que pasó a ser brusca en 1973-1974, volvió a ser suave, y se
disparó, nuevamente, en 1979. Aunque siempre se ha inculpado a los
países árabes de esta subida de los precios (que, por otra parte, habían
recibido compensaciones muy bajas por su petróleo), hay que tener en
cuenta los intereses de las grandes multinacionales del petróleo, y del
gobierno de EE.UU. que favoreció esta subida de los precios (al menos
hasta que no superaron ciertos límites) para disminuir su dependencia
energética y penalizar las economías competidoras.
En estos momentos existe el problema del
agotamiento de las reservas de petróleo, pues al ritmo actual de consumo
las reservas mundiales conocidas se agotarían en menos de 40 años. Por
ello, los países desarrollados buscan nuevas formas de energía más
barata y renovable como la energía solar, eólica, hidroeléctrica...,
mientras que los países productores de petróleo presionan para que se
siga utilizando el petróleo pues si no sus economías se hundirían. Aún
así, a medio plazo, la situación no parece tan alarmante, pues hay que
tener en cuenta que los pozos no descubiertos son sustancialmente más
numerosos que los conocidos, en zonas no exploradas como el mar de
China, Arafura, mar de Bering, o la plataforma continental Argentina
podrían encontrarse grandes reservas.
Por
último, los países exportadores de petróleo se agruparon en 1960 para
defenderse de las grandes multinacionales y para fijar el precio del
petróleo, aunque recientemente haya perdido la fuerza que tenía en los
años de la crisis.
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